Avec l’intensification des épisodes caniculaires, le stress thermique s’impose comme l’un des principaux facteurs de risque en production animale. Il affecte durablement la santé, le bien-être et les performances des animaux, et donc la rentabilité des élevages.
Le stress thermique survient lorsque les mécanismes de thermorégulation des animaux sont débordés. Son intensité ne dépend pas uniquement de la température : l’humidité joue un rôle tout aussi déterminant, d’où l’utilisation du THI (Temperature Humidity Index) comme indicateur de référence.
Un THI élevé peut exposer les animaux à un stress sévère, même par des températures apparemment modérées.
La sensibilité varie selon les espèces : certaines dissipent mal la chaleur, d’autres en produisent elles-mêmes via leur digestion. Les animaux à métabolisme élevé, notamment en croissance, en lactation ou en reproduction, restent les plus vulnérables.
Le stress thermique déclenche une série de mécanismes en cascade : réduction de l’ingestion, altération intestinale, stress oxydatif et déséquilibres électrolytiques.
Ces mécanismes se traduisent par une dégradation des performances de croissance, une chute de la production laitière, une atteinte de la fertilité et une fragilisation de l’immunité.
Ces effets s’installent souvent avant tout signe visible, ce qui rend l’anticipation décisive.
Avec le réchauffement climatique et l’augmentation du nombre de jours à risque, agir sur le stress thermique est devenu un enjeu structurel pour la santé animale et la rentabilité des élevages.
Préserver les performances productives en limitant les pertes de croissance, de production laitière et de fertilité aux périodes les plus à risque.
Sécuriser la santé animale en réduisant le stress oxydatif, les déséquilibres intestinaux et la fragilisation immunitaire.
Maintenir la rentabilité de l’élevage en évitant les surcoûts liés aux baisses de performances, aux traitements et aux mortalités.
Anticiper un risque climatique croissant en structurant une réponse durable face à l’augmentation du nombre de jours à risque chaque année.
Les conséquences du stress thermique ne s’expriment pas de la même façon selon les contextes. Elles résultent de l’interaction entre plusieurs facteurs :
Les phases de forte sollicitation métabolique (croissance rapide, pic de lactation, gestation, période de ponte) amplifient la sensibilité des animaux et aggravent l’impact sur les résultats.
Un animal dont l’intégrité intestinale est altérée par la chaleur valorise moins bien ce qu’il ingère, engendrant une dégradation des performances.
Ventilation, densité, accès à l’eau, gestion des horaires d’alimentation… Autant de paramètres qui modulent l’intensité du stress ressenti.
Agir sur le stress thermique implique donc une approche globale : adapter les conditions d’élevage, ajuster la ration, anticiper les épisodes à risque et mobiliser des solutions nutritionnelles ciblées.
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